La primera carrera oficial de Spine se celebró en 2012 con solo 15 personas en la línea de salida. Por aquel entonces, no se celebraban carreras en el Pennine Way, no había forma de rastrear a los corredores y muchos no creían que fuera posible organizar un evento así. Catorce años después, la Spine recibe a más de 150 participantes cada año para recorrer una ruta que desde entonces ha ganado reconocimiento mundial. Además, más de un millón de personas se conectan para seguir a los participantes en línea mientras participan en la carrera sin escalas.
Pero ¿qué hace que la Spine sea tan atractiva entre los ultrarunners que buscan superar sus límites? ¿Y dónde empezó todo? Phil Hayday-Brown, uno de sus creadores comparte la historia de la Montane Spine Race.
Antes de crear la Spine, su fundador, Phil, formó parte de un equipo que organizaba un evento conocido como el Desafío Polar, con sede en Canadá. Con una distancia de 515 kilómetros, era una desafiante carrera de varias etapas hasta el Polo Norte Magnético. En 2010, Phil empezó a pensar en un nuevo reto y tuvo una idea alocada: ¿cómo traer un evento similar al Reino Unido? Tras mucha investigación y con la ayuda de su amigo Scott Gilmour, Phil descubrió el Pennine Way, de 422 kilómetros, que cuenta con algunos de los terrenos más variados y desafiantes del norte de Inglaterra. Además, en aquel entonces, el Pennine Way no se utilizaba para ningún evento de este tipo. ¡Bingo!
Queríamos que el evento del Reino Unido imitara los entornos fríos y polares, donde se pueden encontrar placas de hielo y ventiscas de nieve. La realidad era que el clima invernal en el Camino de los Peninos puede ser extremadamente variable. A veces es necesario usar las raquetas de nieve, pero lo más frecuente es que te encuentres con ciénagas y mucho barro. Phil Hay-day Brown, fundador del evento Spine.
Una vez concebida la idea, solo faltaba un nombre adecuado para la carrera. Como ocurre con todas las ideas geniales, la Spine surgió durante una sesión de ideas en un pub una noche. Inspirada en el propio Pennine Way, una masa montañosa natural también conocida como la «columna vertebral de Inglaterra», que se extiende desde Derbyshire hasta Escocia, al norte.
En 2012, el escenario estaba listo para la primera Carrera Spine oficial. Pero muchos seguían sin estar convencidos de que fuera posible llevar a cabo una carrera tan desafiante y sin interrupciones. Ese primer evento solo contó con 15 personas en la línea de salida, divididas en dos carreras (la edición completa y una ruta de desafío más corta, con final en Hawes). Solo tres corredores completaron la ruta: Steve Thompson y Gary Morrison llegaron juntos en primer lugar, cruzando la meta juntos (una imagen común en los años venideros, ya que corredores con ritmos similares se unen para ayudarse mutuamente), seguidos por Mark Caldwell en tercer lugar.
Esos tres primeros valientes corredores demostraron que se podía lograr e inspiraron a muchos más corredores decididos a aceptar el reto. Al año siguiente recibimos a 50, y al siguiente, a 150. Hoy en día es tan popular que tenemos lista de espera para participar.
Desde aquellos inicios, todo se ha digitalizado, abriendo la experiencia a muchísima más gente. En 2014 se introdujeron los rastreadores GPX en vivo, lo que supuso una revolución total. Estos ingeniosos dispositivos permiten a amigos, familiares y aficionados en general ver el progreso de los participantes a través de un portal en línea. Esto se popularizó tanto que colapsó todo el sistema ese primer año. Afortunadamente, los errores iniciales se solucionaron, y ahora más de un millón de personas se conectan cada año.
Debido a su popularidad, la carrera también se ha expandido y ahora hay cuatro maneras de participar, con diferentes distancias. Esto incluye una opción de inicio de 69 kilómetros (Spine Sprint), junto con la recientemente añadida opción North Challenger, de Hawes a Kirk Yetholm. También hay una edición de verano, que complementa la clásica Spine de invierno.
Se necesita un carácter especial para afrontar la Spine y una tormenta perfecta para ganar. La naturaleza ininterrumpida de la carrera, junto con las demás habilidades de expedición necesarias, la convierten en una experiencia verdaderamente única y desafiante. La autogestión y la preparación son clave. Si no puedes con esto, simplemente no va a suceder. Además, está la falta de sueño, que tiene un gran impacto en las personas.
Poder alcanzar límites tan extremos requiere una increíble fuerza física y mental. Sobre todo cuando podrías correr solo en la oscuridad durante 16 horas. Es el próximo gran reto para los corredores y lo que lo convierte en un atractivo para atletas de todo el mundo. Algunos momentos que destacan a lo largo de los años incluyen al corredor Eugeni Rosello corriendo con nieve hasta las rodillas, con enormes bolas de hielo formándose en la parte superior de sus zapatos. Estas fueron finalmente destrozadas con la ayuda de los organizadores de la carrera. También está la rápida siesta de 30 segundos que tomó Pavel Paloncy caminando con todo su equipo puesto.
La leyenda indiscutible de la carrera es Jasmin Paris, quien batió el récord anterior en 12 horas en 2019. Además, se extraía leche para su bebé en los controles del recorrido. Y con razón, su historia se hizo viral.
Hay muchos participantes que se declaran ‘lobos solitarios’, pero, como en el caso de los finalistas de la carrera inaugural, muchas personas con ritmos similares se unen en el camino. Todos los participantes tienen la misma mentalidad para ver hasta dónde pueden llegar.
El Pennine Way ofrece un recorrido increíblemente variado y desafiante para los participantes. La sección norte es completamente diferente a la primera y desde Hawes se percibe mucho más remota. A lo largo del camino también hay varios puntos de control donde los corredores pueden detenerse para descansar. Son lugares para reponer fuerzas con una deliciosa comida caliente, descansar un rato para recuperar el sueño y también para contactar con un médico cualificado.
Cross Fell marca el punto más alto de la carrera y la cabaña de Greg se ha convertido en un punto de control particularmente famoso. John Bamber es el encargado y su «bar de fideos» casero (con chiles de la huerta) se ha convertido en una tradición. Un poco más adelante, en Alston (la ciudad con mercado más alta de Inglaterra), los participantes también serán recibidos con una deliciosa lasaña casera que se ha convertido en el sueño de muchos corredores.
Aunque la vigilancia digital abre la carrera, todavía hay un tramo de Spine donde los rastreadores no funcionan. Entre Middleton-on-Teesdale y Dufton, la ruta pasa por la cascada Cauldron Snout, antes de dirigirse a High Cup Nick, una espectacular herradura con altos acantilados. Es un tramo particularmente hermoso, pero también puede ser peligroso. Es un lugar que el SST (equipo de seguridad de Spine) vigila de cerca para garantizar que todos salgan bien.
Hasta el día de hoy, la Spine sigue siendo única por su carácter ininterrumpido. Esto, sumado a la necesidad de habilidades de navegación, el terreno desafiante y las escasas horas de luz, la convierte en una ultracarrera tan difícil. La carrera Dragons Back en Gales es probablemente la más parecida. Pero incluso eso permite descansar bien por la noche entre las etapas clave.
También se respira un fuerte ambiente de «familia espinal», tanto para los corredores como para los increíbles voluntarios que contribuyen al éxito del evento. Se presta una atención excepcional a los participantes, lo que explica en gran medida por qué los corredores vuelven cada año.